Беками, или белковыми веществами (протеинами), называют высокомолекулярные природные полимеры, молекулы которых построены из остатков аминокислот. Каждый белок обладает своей, присущей ему последовательностью расположения аминокислотных остатков.

Биологические функции белков крайне разнообразны. Они выполняют каталитические (ферменты), регуляторные (гормоны), структурные (коллаген, фиброин), двигательные (миозин), транспортные (гемоглобин, миоглобин), защитные (иммуноглобулины, интерферон), запасные (казеин, альбумин, глиадин, зеин) и другие функции. Среди белков встречаются антибиотики и вешества, оказывающие токсическое действие.

Белки составляют основу биомембран, важнейшей составной части клетки и клеточных компонентов. Они играют ключевую роль в жизни клетки, составляя как бы материальную основу ее химической деятельности. Исключительное свойство белка - самоорганизация структуры, т. е. его способность самопроизвольно создавать определенную, свойственную только данному белку пространственную структуру. По существу, вся деятельность организма (развитие, движение, выполнение им его функций и многое другое) связано с белковыми веществами. Без белков невозможно представить себе жизнь.

 

Поступающие с пищей белки выполняют три основные функции:
Во-первых, они служат источником незаменимых и заменимых аминокислот, которые используются в качестве строительных блоков в ходе биосинтеза белка не только у новорожденных и детей, но и у взрослых, обеспечивая постоянное воозобновление и кругооборот биополимеров.

Во-вторых, аминокислоты белков служат предшественниками гормонов, порфиринов и многих других биомолекул.

В-третьих, окисление углеродного скелета аминокислот вносит хотя и небольшой, но важный вклад в ежедневный суммарный расход энергии.

В норрме белок удовлетворяет потребность организма в азоте и 20 аминокислотах.

Весь белок пищи подвергается в желудочно-кишечном тракте перевариванию и поступает в кровь в виде свободных аминокислот.

 

Белки значительно отличаются по аминокислотному составу. Некоторые из них содержат полный набор незаменимых аминокислот в оптимальных сооттношениях; другие могут не содержать одной или нескольких незаменимых аминокислот. Растительные белки, особенно белки пшеницы и других злаковых, не могут полностью перевариться, т.к. белковая часть зерен защищена соостоящей из целлюлозы и других полисахаридов оболочкой, которая не гидролизуется пищеварительными ферментами. Поскольку в кишечнике могут усваиваться только свободные аминокислоты, далеко не все аминокислоты растительного происхождения доступны для организма человека.

 

Качество белка и его пищевая ценность определяется соотношением доли незаменимых аминокислот в пище и величины этого показателя при адекватном питании. Чем ближе обе величины, тем выше качество белка. Белки яйца и молока обладают высокой ценностью, они эффективно используются организмом и применяются в качестве стандарта при оценке других белков.

Высококачественный белок содержится в мясе, а многие растительные белки характеризуются относительным дефицитом некоторых незаменимых аминокислот, например, триптофана или лизина (кукуруза и зерно), лизина (пшеница) и метионина (некоторые бобовые). Каждый из компонентов этой смеси сам по себе обладает низкой питательной ценностью, однако в совокупности они образуют белковую смесь, эквивалентную по питательной ценности белкам молока. Такие белки рассматриваются как комплементарные, например сочетание белков пшеницы и бобов обеспечивает полноценный набор потребляемых аминокислот.